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► Le roman s’ouvre sur le rêve du personnage principal de ce premier épisode : le capitaine Geoffrey “Pirate” Prentice. Pirate en référence à l’opéra de 1879, “les Pirates de Penzance”, et Prentice, comme cet apprenti pirate parti (sur un malentendu) pour un long voyage initiatique.
► Pirate rêve d’une évacuation de Londres, évacuation d’âmes prétérites (un terme qui reviendra régulièrement tout le long de Gravity’s Rainbow (GR), et qu’il est difficile d’expliquer à ce stade du roman).
► Le rêve commence par l’évacuation d’un bâtiment de charpente métallique à plusieurs étages surmonté d’une verrière : un “palais de cristal”. En anglais “a crystal palace” qui fait immédiatement référence au quartier du même nom à Londres, lui-même issu du bâtiment construit à Hyde Park pour l’exposition universelle de 1851, et qui brûla en 1936.
► Ce bâtiment de plusieurs étages surmonté d’une verrière (qui renvoie aussi à la maison dans laquelle se réveillera Pirate) se métamorphose en un wagon à plusieurs niveaux qui se met en branle (on est dans un rêve). Il est rempli d’individus en piteux état pressés les uns contre les autres.
► Le convoi sort de la gare centrale de la ville, passe les banlieues, et semble traverser des tunnels, des arches, des ruines, jusqu’à finir par s’arrêter après “la dernière arche”. La référence à la déportation des juifs et à l’arche de l’entrée du camp d’Auschwitz est nette.
► Tout le monde reçoit l’ordre de descendre. C’est “un vaste hôtel” constitué de “corridors rectilignes et fonctionnels comme des allées d’entrepôts”. Les évacués sont embarqués par lots dans des ascenseurs pour finir dans des chambres silencieuses et sans lumière. Il n’y a pas d’échappatoire.
► Pirate se réveille peu à peu à partir du paragraphe “Mais il fait déjà jour. Depuis combien de temps ? Le jour s’est glissé imperceptiblement, avec l’air froid du matin.”
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► On est le lundi 18 décembre 1944, dans une maison à plusieurs étages, à Londres au niveau de Chelsea Embankment. Tout le monde est encore en train de dormir (ce sont des soldats. Pirate est régulièrement parachuté pour des missions).
► Pirate entend son camarade du dessus, Teddy Bloat, qui se casse la figure depuis une galerie supérieure de la maison. En tombant, il s’accroche et reste suspendu la tête en bas un instant à la rambarde, si bien que Pirate a le temps de vite sauter de son propre lit pour le faire rouler sous Teddy Bloat qui s’écrasera dessus. Un des pieds du lit se casse. Teddy Bloat se rendort aussitôt dans la couverture de Pirate.
► Pirate sort de la maison en robe de chambre (mise à l’envers) pour accéder au toit par un escalier en colimaçon. Sur ce toit, dans une serre, il cultive des bananes qui poussent sur un compost constitué de détritus divers et variés accumulés depuis des décennies.
► Il s’appuie sur le parapet, regarde la ville (notamment Battersea Power Station de l’autre côté de la Tamise), et aperçoit une “étoile naissante” au loin vers l’est. En fait, il comprend assez vite qu’il ne s’agit pas d’une étoile, mais de la trace d’une fusée allemande V2 qui vient de décoller depuis La Haye, au Pays-Bas, en direction de Londres. La fusée met normalement 5 minutes à parcourir la distance qui sépare les deux villes.
► Il va cueillir des bananes pour le petit-déjeuner. Il est célèbre dans toute l’Angleterre pour ses petits-déjeuners à la banane. Il est capable de les cuisiner sous toutes ses formes (en partie l’objet de l’épisode 2).
► L’épisode 1 s’achève lorsqu’il reprend l’escalier en colimaçon pour descendre du toit, la robe de chambre chargée de bananes.
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